表面活性剂（Surfactant）是指能在界面形成界面膜，又能在溶剂中形成胶团，同时能够显著减少水的表面能的物质。
表面活性剂分为离子型表面活性剂（包括阳离子表面活性剂与阴离子表面活性剂）、非离子型表面活性剂、两性表面活性剂、复配表面活性剂、其他表面活性剂等。怎么选择适合的表面活性剂呢？
在制药工业的应用：由于嵌段型和接枝型高分子表面活性剂的优良表面活性，使得它们在制药工业中应用广泛，可以用作药物载体、药物乳化剂和分散增溶剂、润湿剂等。此外高分子表面活性剂在药物合成中作为相转移催化剂，在药物分析中也有较广泛的应用。
在石油工业中的应用由于开采出的原油中含有固体石蜡，致使原油流动性差，对这种易凝高粘油料的生产、储运、加工等工序均带来一定的困难，这个问题可以通过加入原油倾点下降剂或者流动性改进剂的办法解决。利用油溶性高分子表面活性剂的分散性可以进一步改善流动性改进剂，防止燃料油中的石蜡在运输和储藏过程中形成沉淀。
在纺织印染工业中的应用聚醚类高分子表面活性剂常被用作低泡洗涤剂、乳化剂、分散剂、消泡剂、抗静电剂、润湿剂、印染剂等；聚乙烯醇等高分子化合物作为增稠剂和保护胶体广泛应用于乳液型印染助剂的制备中；羧甲基纤维素等纤维素衍生物被用于洗涤剂作为再沾污防止剂；木质素磺酸盐、酚醛缩合物磺酸盐等被用作不溶性染料的分散剂。
在造纸工业中的应用由于高分子表面活性剂在改进纸张性能，提高纸机效率等方面有着非常独特的重要作用。
